A. R. Rahman nasceu em Chennai, Tamil Nadu, Índia em uma musicalmente rica família Tamil Mudaliar. Seu pai, R. K. Shekhar, foi um compositor de músicas para cinema e maestro para filmes em língua "Malayalam". Rahman costumava ajudar seu pai durante as gravações e tocar teclado nas músicas. Rahman perdeu seu pai aos 9 anos de idade e sua família teve que alugar os equipamentos musicais de seu pai para ter uma fonte de renda. Rahman foi criado por sua mãe, Karima Begum (nascida como Kasturi Shekhar). Durante estes anos de formação, Rahman atuou como tecladista e arranjador em bandas como "Roots", com o amigo de infância e percussionista Sivamani, John Anthony, Suresh Peters, JoJo e Raja. Rahman é o criador do grupo de rock "Nemesis Avenue", de Chennai. Ele domina vários instrumentos musicais, como teclado, piano, sintetizador, harmônio e guitarra. Sua curiosidade particular em Sintetizadores aumentou porque, segundo ele, era uma "combinação ideal entre música e tecnologia".