Ethel Skakel Kennedy (Chicago (Illinois), 11 april 1928) is de weduwe van Amerikaans politicus Robert F. Kennedy. Ze behoort tot de prominente familie Kennedy.
Ethel Skakel werd geboren in Chicago op 11 april 1928 als kind van Ann Brannack, een rooms-katholiek van Ierse afkomst, en George Skakel, een protestant van Nederlandse afkomst. Ethel werd katholiek opgevoed in Greenwich (Connecticut). Haar vader was de oprichter van de zeer succesvolle Great Lakes Carbon Corporation, nu onderdeel van SGL Carbon. Zij ging naar de meisjesschool Greenwich Academy in Greenwich en naar het Convent of the Sacred Heart, eveneens een meisjesschool, in Manhattan. In september 1945 ging Ethel studeren aan het Manhattanville College van het Heilig Hart (toen gevestigd in Manhattan), waar ze bevriend raakte met haar kamergenoot Jean Kennedy. Ethel trouwde later met Jeans broer, Robert F. Kennedy.
Ethel ontmoette Robert F. Kennedy tijdens een skireis naar het Mont Tremblant Resort in Quebec in de winter van 1945. In die tijd had Robert een relatie met Ethels zus Patricia. Die relatie eindigde en Ethel en Robert begonnen elkaar vaker te zien.