Sterling Hayden, alla nascita Sterling Relyea Walter; poi Sterling Walter Hayden (Montclair, 26 marzo 1916 – Sausalito, 23 maggio 1986), è stato un attore e scrittore statunitense.
Protagonista di molti film western e noir, è ricordato in particolare per le sue interpretazioni del pistolero Johnny Guitar nell'omonimo film di Nicholas Ray (1954), del criminale Johnny Clay in Rapina a mano armata (1956), del generale Jack D. Ripper ne Il dottor Stranamore, ovvero: come imparai a non preoccuparmi e ad amare la bomba (1964), entrambi di Stanley Kubrick, e del Capitano McCluskey ne Il padrino (1972), primo capitolo della saga diretta da Francis Ford Coppola. Ha inoltre interpretato il ruolo di Leo Dalcò in Novecento, film del 1976 diretto da Bernardo Bertolucci.
Nacque nel New Jersey da George e Frances Walter. Alla morte del padre, a 9 anni, venne adottato da James Hayden e crebbe spostandosi tra New Hampshire, Massachusetts, Pennsylvania, Washington D.C. e infine Maine, dove completò gli studi. Nella prima parte della sua esistenza fu un avventuriero e un uomo d'azione, non troppo dissimile dal cliché di personaggi che spesso interpretò come attore. A 17 anni si imbarcò come mozzo, fece poi il pescatore a Terranova, quindi lavorò in grandi navi da pesca anche come pompiere e, a 22 anni, era già capitano su imbarcazioni che facevano il giro del mondo.