William Petersen, né le 21 février 1953 à Evanston (Illinois) est un acteur et producteur de cinéma américain, notamment connu pour avoir incarné le personnage de Gil Grissom dans la série Les Experts.
William L. Petersen naît à Evanston, juste au nord de Chicago, d'un père d'origine danoise et d'une mère d'origine allemande. Après avoir été diplômé du Bishop Kelly High School à Boise (Idaho), Petersen étudie à l'université de l'Idaho, de laquelle il a obtenu une bourse pour appartenir à l'équipe de football. C'est là qu'il découvre le théâtre. Plus tard, après avoir déménagé à Chicago, il devint membre de la Steppenwolf Theatre Company. Il effectue, au début des années 1970, un séjour à Bilbao, dans le nord de l'Espagne pour suivre son professeur d'art dramatique et pour perfectionner ses talents de comédien. Il y découvre et apprend l'espagnol. Il donnera à sa fille un prénom basque : Maité (« Aimée » en basque).