James Purefoy est un acteur britannique né le 3 juin 1964 à Taunton (Somerset), en Angleterre. Il est notamment connu pour son interprétation de Marc Antoine dans la série télévisée Rome.
Il fait ses études à la Sherborne School, une école privée anglaise située dans le Dorset. Il s'inscrit ensuite à la Central School of Speech and Drama de l'Université de Londres et travaille comme portier d'un hôpital pour payer ses études. Après avoir réussi ses examens à Londres, il devient membre de la Royal Shakespeare Company et incarne Edgar dans Le Roi Lear, Ferdinand dans La Tempête et MacDuff dans Macbeth.
Dès le début des années 1990, il obtient ses premiers rôles dans des téléfilms et des séries télévisées. Il joue ainsi James McCarthy, le fils d'une victime, dans l'épisode Le Mystère de la vallée (The Boscombe Valley Mystery) de la série télévisée Sherlock Holmes, aux côtés de Jeremy Brett.