Ethel Kennedy (née Ethel Skakel à Chicago le 11 avril 1928) est la veuve de Robert Francis Kennedy, homme politique américain, ministre de la Justice de 1961 à 1963, sénateur de l'État de New York de 1964 à 1968. Elle est par son mariage membre de la famille Kennedy et belle-sœur du président des États-Unis John Fitzgerald Kennedy.
Ethel Skakel est la fille d'Ann Brannack (1892-1955), d'origine irlandaise et de confession catholique, et de l'homme d'affaires, George Skakel Sr. (1892-1955), d'origine hollandaise et de confession protestante. Ethel est élevée dans la religion catholique, à Greenwich, dans l'État du Connecticut. Son père est le fondateur de la société Great Lakes Carbon Corporation, de nos jours une filiale de SGL Carbon. Elle suit sa scolarité à la Greenwich Academy puis au Couvent du Sacré-Cœur de Manhattan. Ethel Skakel vit une jeunesse pieuse, et sera toute sa vie une catholique fervente. En septembre 1945, elle entame des études supérieures au Manhattanville College du Sacré-Cœur, où elle se lie d'amitié avec Jean Kennedy, sa compagne de chambrée et sœur de Robert F. Kennedy.