Sterling Hayden (26 de marzo de 1916 – 23 de mayo de 1986) fue un actor y escritor estadounidense. Hayden se especializó en westerns y cine negro. Recordado por sus roles en las películas La jungla de asfalto (1950) de John Huston, Johnny Guitar (1954) de Nicholas Ray, The Killing (1956) y Dr. Strangelove (1964) de Stanley Kubrick, y El Padrino (1972) de Francis Ford Coppola.
Nacido Sterling Relyea Walter en Upper Montclair, Nueva Jersey; era hijo de George y Frances Walter. Después de la muerte de su padre, fue adoptado a los nueve años por James Hayden, siendo rebautizado con el nombre de Sterling Walter Hayden. En su etapa de infancia, vivió en Nuevo Hampshire, Massachusetts, Pennsylvania, Washington D. C. y Maine. En este último sitio, estuvo estudiando en la Wassookeag School, en Dexter, Maine.
Hayden fue un aventurero y un hombre de acción, sin nada que envidiar a los personajes que interpretó más tarde en el cine. A los 17 años, se fugó en un barco para ver el mundo y se convirtió en un pescador en los grandes bancales de Newfoundland. Después, sirvió como marinero, dando la vuelta al mundo varias veces.