Tillerson lideró la expansión de Exxon en Rusia, un trabajo que según el Wall Street Journal ha marcado su carrera. Desde finales de los 90 cerró acuerdos de prospección en diversas regiones desde el Pacífico Norte, al Mar Negro o el Ártico.
Mantiene una estrecha relación con el presidente ruso Vladímir Putin asociados desde que Tillerson representó los intereses de Exxon en Rusia durante la presidencia de Boris Yeltsin. John Hamre, presidente y director ejecutivo del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, del que Tillerson es miembro del consejo, afirma que Tillerson "ha compartido más tiempo y conversaciones con Vladímir Putin que probablemente cualquier otra persona de Estados Unidos a excepción de Henry Kissinger".