A mediados de los años 1970, Erdoğan entra en la organización de jóvenes del islamista Partido de Salvación Nacional (MSP, en sus siglas turcas).
Su carrera política se vio interrumpida por el golpe militar de 1980 y la consecuente proscripción de su partido, pero en 1983 retorna a la actividad política dentro del Partido de la Prosperidad (Refah Partisi) del antiguo portavoz del MSP, Necmettin Erbakan.