Leighton Vander Esch
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Leighton Vander Esch (* 8. Februar 1996 in Riggins, Idaho) ist ein US-amerikanischer American-Football-Spieler niederländischer Abstammung auf der Position des Linebackers. Er wurde im NFL Draft 2018 an 19. Stelle von den Dallas Cowboys ausgewählt und spielte zuvor College Football an der Boise State University (BSU).

Vander Esch wuchs in dem 410-Seelen-Ort Riggins auf, wo er auf der kleinen Salmon River High School (nur elf Absolventen in seiner Abschlussklasse) sein sportliches Talent im Basketball mit zwei Staaten-Meisterschaften in Folge und im 8-Mann-Football, einer Football-Variante mit weniger Spielern und kürzerem Spielfeld (eine Staaten-Meisterschaft 2012), unter Beweis stellte. Im Football spielte er dabei sowohl Quarterback als auch Middle Linebacker. In seiner Division wurde er zum Spieler des Jahres sowohl im Football als auch im Basketball gekürt.

Dennoch blieben Collegeangebote zunächst aus; Vander Esch erwog, im heimischen Riggins zunächst als Rafting-Führer Geld für ein Studium zu verdienen. Schließlich erhielt er doch noch ein Stipendium an der Boise State University. In seinem ersten Jahr als Redshirt kam er in allen 12 Partien als Backup Linebacker, zum Einsatz; nach Verletzungen im wenig erfolgreichen Sophomore-Jahr gelang ihm jedoch im dritten College-Jahr (Junior-Jahr) der endgültige Durchbruch. 113 erfolgreiche Tackles in der Regular Season (der drittbeste Wert der Liga, Höchstwert im eigenen Team), dazu drei Sacks und zwei Interceptions wurden 2017 mit seiner Wahl zum "Mountain West Defensive Player Of The Year" belohnt. Nach seiner starken Leistung im gewonnenen Meisterschaftsfinale gegen Fresno am 2. Dezember 2017 (Karrierehöchstwert von 16 Tackles) wurde er zudem zum MW Championship Game Defensive MVP gekürt.